L’observatoire du Vatican est l’un des plus anciens au monde, et son centre de recherche annexe, le « Vatican Observatory Research Group » est hébergé par l’Université d’Arizona, de Tucson. Le cours d’été se tient à Castelgandolfo et durera un mois.

Le directeur de l’observatoire, le P. José Funes, jésuite, précise que le cours réunit 26 jeunes chercheurs de 22 pays dont 14 en voie de développement.

Le pape a rappelé que depuis sa fondation, en 1891, l’observatoire a manifesté le désir de l’Eglise « d’embrasser, d’encourager et de promouvoir les études scientifiques », animée de cette conviction que foi et raison sont « comme deux ailes » qui aident l’homme à s’élever vers la contemplation de la vérité.

Les pères jésuites dirigent l’Observatoire du Vatican, et, soulignait le pape, « ne sont pas actifs seulement dans la recherche astronomique », mais ils sont également engagés pour « offrir une possibilité aux générations d’astronomes à venir ».

L’observatoire de Castelgandolfo

Aussi le pape a-t-il insisté sur « la précieuse occasion » offerte par l’Ecole d’été de l’Observatoire, qui sera centrée cet année sur l’étude des planètes extrasolaires, les « exoplanètes ». Il s’agit de planètes en orbite autour d’une autre étoile que le soleil, comme les planètes de type « géante gazeuse », plus faciles à détecter que les planètes de type tellurique.

« La grande varité de vos expériences et de vos traditions culturelles peut être, disait le pape, une grande source d’enrichissement pour vous tous ».

Benoît XVI les encourageait à tire le maximum de bénéfice de ce mois d’étude en disant : « Puisse cette petite communauté internationale devenir le signe d’une plus grande collaboration scientifique pour le bien de l’humanité tout entière ».

Ce cours d’été existe depuis 1986. Deux symposium ont rassemblé les anciens étudiants de ces cours en 1998 et en 2002.