À l’initiative de la Conférence épiscopale italienne (CEI), qui a mobilisé des centaines de cars et des trains spéciaux, les fidèles se sont rassemblés devant le balcon du pape pour prier avec lui au moment du Regina Coeli, célébré chaque dimanche midi les semaines précédant la Pentecôte.

Je suis « réconforté par votre présence aussi nombreuse ! Merci ! », a affirmé le pape. « Je vous remercie de tout coeur, chers frères et soeurs, pour votre présence chaleureuse », a dit Benoît XVI. « À vous tous, je désire exprimer ma vive reconnaissance ».

« Que c’est beau de voir aujourd’hui cette foule place Saint-Pierre, comme cela a été émouvant pour moi de voir l’immense foule à Fatima », a-t-il poursuivi.

Des centaines de cars et des trains spéciaux avaient acheminé vers la Ville éternelle les fidèles mobilisés par le Conseil national des institutions laïques (CNAL) de la CEI. Celui-ci réunit des associations comme l’Action catholique italienne, Communion et Libération ou encore l’Association des parents d’élèves des écoles catholiques.

Le rassemblement a débordé au-delà de la place Saint-Pierre, envahissant la Via della Conciliazione, la grande avenue qui part de la place jusqu’au Tibre.

Sur la colonnade du Bernin encerclant la place avaient été installées de grandes banderoles reproduisant deux phrases prononcées par Benoît XVI : "N’ayez pas peur, Jésus a vaincu le mal" et "C’est dans la communion de l’Eglise que nous rencontrons Jésus".

Etaient aussi affichés des slogans de solidarité avec le souverain pontife : "Ensemble avec le pape", "Sainteté, tu n’es pas seul, toute l’Eglise est avec toi".

Ce rassemblement est intervenu deux jours après le retour du pape de son pèlerinage à Porto, à Lisbonne et à Fatima, où une foule de fidèles enthousiastes l’a accueilli avec ferveur.

Après l’explosion de scandales en cascade, en Irlande à la mi-novembre, puis au début de l’année en Europe et aux États-Unis pour des faits remontant à plusieurs années, des médias avaient tenté de compromettre l’intégrité du pape en l’accusant - à tort - d’avoir dans le passé refusé de sanctionner des prêtres pédophiles.